Sailfish OS được thúc đẩy bởi Jolla và được hỗ trợ bởi Sailfish Alliance được thành lập vào năm 2011, một nhóm được thành lập để hợp nhất các nhà sản xuất OEM và ODM, nhà cung cấp chipset, nhà điều hành, nhà phát triển ứng dụng và nhà bán lẻ.[98] Ngày 16 tháng 8 năm 2012, giao diện người dùng đã được thông báo là đã sẵn sàng để phát hành. Giám đốc điều hành của Jolla, Jussi Hurmola, đã tuyên bố trong một cuộc phỏng vấn của ZDNet, "... UI của chúng tôi đã sẵn sàng, chúng tôi chưa phát hành nó, chúng tôi sẽ lưu nó để ra mắt sản phẩm và nền tảng hiện đang hoạt động nên dự án trông khá đẹp".[99]

Ngày hôm sau, Giám đốc điều hành của Jolla, Marc Dillon, nói trên trang mạng xã hội Twitter rằng công ty đã đạt được mục tiêu phát triển đầu tiên. Sailfish đã được nhóm Jolla ra mắt, bao gồm cả một luồng internet trên toàn thế giới, như là một bản demo của hệ điều hành, và UI và SDK trong sự kiện Slush ở Helsinki, Phần Lan, Ngày 21 tháng 11 năm 2012. Giai đoạn alpha của SDK Sailfish OS xuất bản cuối tháng 2 năm 2013 và được cung cấp để tải về miễn phí.

Ngày 16 tháng 9 năm 2013, Jolla tuyên bố rằnghệHđiều hành của họ đã có thể tương thích với các ứng dụng và phần cứng của Android.[100] Điện thoại đầu tiên sử dụng nó đã được ra mắt vào ngày 27 tháng 11 năm 2013 tại một pop-up tại cửa hàng DNA Kauppa tại Helsinki. 450 điện thoại đầu tiên đã được bán tại sự kiện này, trong khi phần còn lại của các thiết bị được đặt trước được xuất xưởng ngay sau đó.[101]

Tháng 9 năm 2015, phiên bản 1.1.9.28 "Eineheminlampi" đã được phát hành, bổ sung các yếu tố chính của giao diện người dùng Sailfish OS 2.0 được tân trang lại.

Sailfish 2.0 đã được ra mắt cùng với Jolla Tablet và các thiết bị hiện có, cả điện thoại thông minh và máy tính bảng, từ các kênh phân phối chính thức của Jolla đều được hỗ trợ nâng cấp lên Sailfish 2.0 và theo các bản cập nhật.

Vào tháng 5 năm 2016, Jolla đã công bố Sailfish Community Device Program, hỗ trợ các nhà phát triển và thành viên của cộng đồng Sailfish OS[102]